隨著計算機技術、軟件技術和總線技術的快速發展，計算機和儀器的密切結合成為了儀器發展的一個重要方向，這種計算機與儀器緊密結合的新型儀器我們叫做虛擬儀器。由于
虛擬儀器與傳統儀器相比較，有很多傳統儀器*的優點，所以
虛擬儀器得到迅猛發展。
傳統儀器是指具有特定功能的儀器，在特定功能區域內具有測量、運算、顯示的儀器。傳統儀器具有獨立的機箱，有面板操作鍵和旋鈕，有信號的輸入與輸出端口，有測量結果的顯示方式，即指針、表頭或數碼管窗口等。各類儀器儀表按不同特征，例如功能、檢測控制對象、結構、原理等分為若干小類或子類。傳統儀器把所有軟件、電路封裝在一起利用儀器的面板為用戶提供特定功能，虛擬儀器的功能和技術指標是由生產廠家定義好的，用戶基本上是被動地操作和使用。
虛擬儀器是指在以計算機為核心的硬件平臺上，配合以相應的輸入／輸出接口，具有計算機顯示器的虛擬面板，所有功能由定制化軟件來實現的一種計算機儀器系統。它是由測量儀器技術、計算機技術和總線技術共同孕育的一種全新儀器技術。
其突出特點是打破了傳統儀器的封閉性，用戶可以自行定義、自行設計、自行組建自己需要的儀器，構成功能、性能、外觀和操作方式都和傳統儀器相同或超過傳統儀器功能的新型概念儀器系統。
虛擬儀器的面板是虛擬的，是計算機的顯示器通過軟件模擬。而傳統儀器面板上的器件都是實物，而且是由手動和觸摸進行操作的。虛擬儀器的測量功能主要是通過軟件來完成的。虛擬儀器是在以PC為核心組成的硬件平臺支持下，通過軟件編程來實現儀器的功能的。虛擬儀器與傳統儀器相比，具有以下優勢：
1、虛擬儀器具有可變性、多層性、自創性的面板，而傳統儀器的面板一經制造完成便不可更改
2、虛擬儀器具有傳統儀器所*的*信號處理能力。因為虛擬儀器可以充分利用計算機*的軟件資源，對信號靈活地進行計算、分析、判斷、處理、顯示或輸出等。
3、虛擬儀器的功能、性能、指標由用戶根據需要由軟件來定義，而傳統儀器一經設計、制造完成后，就很難改變。
4、虛擬儀器具有標準的、開放的、功能*的接口總線、板卡及相應的應用軟件，為虛擬儀器的數據采集和接口控制提供*的支持。
5、虛擬儀器開放、靈活，可與計算機同步發展，可靈活地與網絡及其周邊設備實現互聯。
6、虛擬儀器具有開發周期短、成本低、維護方便、易于集成應用的特點。
